지난 6일 미 해병대 제3 해병원정군 소속의 FA-18D 호넷 전투기와 KC-130J 공중급유기가 공중급유 훈련 도중에 충돌하여 추락한 사고가 발생하여 전투기에 탑승했던 2명과 급유기에 탑승했던 5명의 승무원을 합하여 모두 7명의 승무원이 추락하여 이 중 2명은 구조되었고 당일 1명은 사망하고 5명은 실종된 상태였는데 실종자 5명에 대하여 제3해병원정군 사령관 에릭 스미스 중장은 모두 사망하였다고 어제일자로 공식 선언하면서 사고등급을 A클래스라고 발표하였습니다.
그리고 공교롭게도 일본에 주둔하고 있는 미해병대는 2년 전인 2016년 12월 13일에도 MV-22B와 KC-130이 공중급유 도중에 접촉하는 사고가 발생하여 MV-22B가 불시착하는 사고가 있었습니다.
MV-22B
또한 금년 9월 4일에는 항공모함 “USS 에이브러햄 링컨”의 함재기인 F-35C 라이트닝Ⅱ와 F/A-18F 슈퍼 호넷이 공중급유 훈련을 하던 도중, F-35C의 공기흡입구로 급유기인 F/A-18F 슈퍼 호넷의 깔때기를 뒤집어 놓은 것처럼 생긴 “드로그(drogue)”의 파편이 빨려 들어가는 사고가 발생하여 엔진의 손상을 입었는데 다행히 두 대 모두 무사히 착륙은 하였지만 당시의 사고등급은 F-35C 라이트닝Ⅱ가 A클래스, F/A-18F 슈퍼 호넷은 C클래스라는 판정을 받았습니다.
드로그(drogue)
미군이 규정하고 있는 항공기사고의 등급은 A부터 D까지 4개의 등급으로 나뉘어져 있으며 각각의 등급은 인명의 피해와 경제적인 손실을 합하여 아래와 같이 정해져 있습니다.
상기와 같은 규정에 의거하여 이번의 사고는 A클래스로 규정되었는데 이처럼 위험한 공중급유를 계속하는 이유는 무엇일까요?
그 이유는 이전의 포스팅 “전투기의 연비는 얼마나 될까?”와 “전투기에는 무기를 얼마나 탑재할 수 있을까?”에서 알아본 것과 같이 공중급유는 항속거리를 연장하는 것뿐만 아니라 전투기의 무장을 최대로 탑재하게 되면 최대이륙중량을 초과하여 이륙하지 못하게 되기 때문에 연료를 만재하지 않고 우선 이륙한 다음 공중에서 급유하여 무장탑재량을 최대로 끌어올리기 위함 때문입니다.
즉, 군에서는 최대한으로 무장을 하고 연료가 부족한 상태에서 이륙하여 비행하다가 중간에서 공중급유를 받아 연료를 보충하는 무장탑재량을 우선시하는 방법을 사용할 뿐만 아니라 기온의 영향을 받기 쉬운 제트엔진의 특성에 따라 온도의 상승에 따른 추력의 감소는 필연적으로 최대이륙중량의 감소를 가져오기 때문에 현대전에서의 공중전은 공중급유기의 중요성이 날로 커지고 있으므로 미국은 항공모함에서 이륙할 수 있는 무인공중급유기 “MQ-25A”의 개발에 박차를 가하고 있는 것입니다.
이러한 이유로 야간작전의 위험과 불의의 사고가 발생할 수 있음에도 불구하고 미군은 전 세계 공중급유기의 80% 정도인 600여 기를 보유하고 있는 것입니다.
끝으로 이번 사고로 운명을 달리한 분들의 명복을 빕니다.
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